El Agua para consumo humano

¿ Por qué Tenemos que tratar el agua?

Si el agua destinada al consumo la tenemos que tratar es por que lleva contaminantes.
Entendemos por contaminantes el conjunto de factores o hechos que incidiendo sobre los alimentos o bebidas provocan alteraciones o crean situaciones que determinan un riesgo para la salud de las personas que consumen el alimento contaminado. Y el agua es el principal componente de nuestra dieta alimenticia.

¿Por qué se contamina el agua?
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificación.
- Pero la actividad humana ha hecho que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras actividades (industriales, agrícolas, ganaderas y domesticas). Pesticidas, desechos químicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar las aguas. Los ríos no se libran de nuestra contaminación. A veces solo se salvan los pequeños tramos de su nacimiento.
Tanto en la ciudad como en el campo necesitamos agua. Así pues la tenemos que extraer de donde se encuentra. Del río (embalses) o subterránea, mediante pozos o motores. Analizarla para determinar los contaminantes y establecer como eliminarlos.
Cuando hemos utilizado el agua esta sucia. Antes de verter esta agua al río o al mar hay que limpiarla en la depuradora de aguas residuales o industriales según proceda.
- También hay una contaminación natural propia por las características del terreno y fauna de la zona.

Podemos resumir que el agua se contamina por:
Arrastre de suelos contaminados. Agua de lluvia con gérmenes de ambientes contaminados. Microorganismos propios del agua: Pseudomonas, Flavobacterium, Cytophaga, Acinobacter, Moraxella, Corynebacterium, Streptococcus, Klepsiella, Alcalígenes, Bacillus, Micrococcus, Enterobacterias, Salmonellas, Escherichia Coli, Shigella. Por las características propias del terreno.
Como fuentes de contaminación, podemos nombrar:
Vegetales: Agua de riego contaminada (actividades agrarias). Pescados Bivalvos (filtradores de agua) Animales ( actividades ganaderas) Procesos tecnológicos (actividades industriales). Domésticos (aguas residuales).

- La persona que manipula el agua también puede ser causa de contaminación.

-La contaminación del agua también puede ser accidental, inesperada. Provocada por un accidente o suma incontrolada de riesgos. Como pueden ser las inundaciones. No hay que descartar el Bioterrorismo.
Para hacerlo más sencillo, los contaminantes del agua podemos clasificarlos en dos grupos y estudiar así las enfermedades que nos pueden causar:

- Bióticos. Seres vivos (microorganismos patógenos, parásitos, algas, hongos) o sus productos resultantes (toxinas).
- Abióticos. Residuos químicos o contaminantes físicos.

¿Por qué son tan importantes los microorganismos?

Los microorganismos están en todas partes. No los podemos ver, ni oler, pero se esconden en nuestro cuerpo, en el aire, en el suelo, en las superficies, en los utensilios de la cocina y en los alimentos, incluido el agua.

En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.
Normalmente estos patógenos llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que producen las personas o animales infectados. Por roturas de alcantarillados, inundaciones que afectan a la estación potabilizadora, fallo en la potabilización y/o depuradoración del agua.
Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes (fecales) presentes en el agua: Escherichia Coli, Enterococo y Clostridium perfringens. La OMS (Organización Mundial de la Salud) y el RD 140/2003, de 7 de febrero (BOE), establecen que en el agua para beber no debe haber ningún microorganismo de origen fecal en 100 ml. de agua.

Contaminantes abióticos en el agua de consumo humano:

Solo vamos a nombrar los más importantes con relación a nuestra salud.
Metales tóxicos como el aluminio, arsénico, cadmio, cobre, hierro, mercurio, níquel, plomo, etc. si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Veamos el daño que pueden ocasionar en nuestra salud:
- Aluminio: Daño al sistema nervioso central, demencia, pérdida de la memoria, apatía y temblores severos.
- Arsénico: Irritación del estómago e intestinos, anemia, cambios en la piel, e irritación de los pulmones. Cáncer. Infertilidad, abortos, daño cerebral.
- Cadmio: Hipertensión y efectos teratogénicos y carcinógeno.
- Hierro: náuseas, mareos, diarrea, deterioro del hígado, corazón y páncreas, y en última instancia la muerte.
- Mercurio: Afecta al sistema nervioso central produciendo irritabilidad, timidez, temblores, alteraciones a la vista o la audición y problemas de la memoria.
- Níquel: El efecto más común de la exposición al níquel en seres humanos es una reacción alérgica. Algunas personas sensibles al níquel reaccionan cuando consumen níquel en los alimentos o el agua, o respiran polvo que contiene níquel. Agua con Niquel elevado puede producir dolores de estómago y alteraciones de la sangre (aumento de glóbulos rojos) y los riñones (aumento de proteínas en la orina).
- Plomo: El plomo puede afectar a casi todos los órganos y sistemas del organismo. El más sensible es el sistema nervioso, especialmente en los niños. También daña a los riñones y al sistema reproductivo. Los efectos son los mismos ya sea al respirar o ingerir plomo. En altos niveles, puede causar debilitamiento de los dedos, muñecas, o tobillos y posiblemente afectar la memoria. Anemia.

Nutrientes vegetales inorgánicos (abonos). Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

Nitratos y Nitritos: En condiciones normales las concentraciones de nitratos y nitritos en aguas naturales suelen ser bajas. En las aguas subterráneas se detecta con frecuencia una elevación de las concentraciones, como consecuencia de la intensificación de las prácticas agrícolas.

En general, su acción perjudicial, se puede esquematizar: metahemoglobinizante, vasodilatadora y nitrosante

Compuestos químicos:
- Cianuro: respiración rápida y profunda, falta de aliento, seguido de convulsiones y pérdida del conocimiento.
- Fluoruros: Pequeñas cantidades de fluoruro ayudan a prevenir las caries dentales, pero cantidades altas pueden perjudicar su salud. En adultos, la exposición a altos niveles de fluoruro puede aumentar la densidad de los huesos. Sin embargo, si la exposición es suficientemente alta, estos huesos pueden ser más frágiles y quebradizos y el riesgo de sufrir fracturas puede ser mayor. En animales, la exposición a dosis de fluoruro extremadamente altas puede producir una disminución de la fertilidad y de los espermatozoides y daño de los testículos. El flúor y el fluoruro de hidrógeno producen severa irritación de la piel, los ojos y las vías respiratorias.

Compuestos orgánicos. Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.
- Benceno, presente en la gasolina: Comer o tomar altos niveles de benceno puede causar vómitos o irritación del estómago, mareo, somnolencia o convulsiones; rápido latido cardíaco y la muerte.
Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías y puertos.
Sustancias radiactivas. Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua. Dan lugar a canceres o afectan a la descendencia de la persona expuesta.
Contaminación térmica. El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.
Riesgos del agua potabilizada. Los trihalometanos (THM) son compuestos químicos que se forman cuando la materia orgánica que arrastran los ríos entra en contacto con el cloro en las plantas potabilizadoras. Un exceso de THM puede dar lugar a cáncer. Esta claro que debe realizarse un esfuerzo en prevenir su contaminación y no eliminar la desinfección del agua que esta evitando enormes pandemias.
Merecen un apartado especial el grupo de sustancias artificiales, entre ellas plaguicidas, denominados disruptores endocrinos.